金属漆的高分子主链不改变其化学组成的条件下发生断裂，使其分子量降低的化学反应称为高聚物的降解。涂膜在使用过程中，经受各种不同因素的作用而发生一系列化学及物理变化，使其失去使用价值的现象称为金属漆表面老化。
金属漆的高聚物的降解是造成涂膜老化的主要原因。涂料的户外耐久性是指涂料暴露于户外，抵抗外界各种变化的性能，户外耐久性又称耐候性。
不同水性涂料吸收阳光中波长不同，如芳香族聚氨酯和双酚A环氧树脂吸收太阳光中波长小于290nm的紫外线，通过直接的光裂解作用产生自由基，引起聚合物的氧化降解。芳香族异氰酸酯制备的涂料曝晒不久便会严重泛黄。双酚A环氧树脂制备的涂料曝晒后会很快粉化。因为酮能吸收紫外线，因此应避免使用酮溶剂。当丙稀酸在酮类溶剂中聚合时，酮基就通过链转移进入树脂中，因此，丙烯酸聚合最好选用酯类或甲苯作溶剂，以避免酮基引入到树脂中。
高氯化树脂如氯乙烯共聚物、偏氯乙烯共聚物和氯化橡胶在受热或紫外线照射的环境中，经自动催化作用，脱去氯化氢而降解，这类涂料在配制时应加入稳定剂。
其他聚合物的降解作用是通过在聚合物中形成的过氧化物和酮基团吸收太阳光中波长小于290nm的紫外线进行的。这些聚合物的降解是一个链反应的过程，聚合物吸收紫外线后处于高能量的激发态，发生化学键断裂而产生自由基。
   自由基与O2经过自动氧化作用产生过氧化物自基(POO)，POO一方面夺取聚合物中的氢原子形成新的自由基或过氧化氢(POOH)和过氧化物(POOP)，进入链传递阶段，另一方面POO裂解为酮类和较低分子量的聚合物自由基，使聚合物降解。过氧化氢(POOH)和过氧化物(POOP)不稳定，它们在光的照射和适度加热的条件下离解生成烷氧自由基(PO)和羟基(HO)自由基，因此降解反应是在自动催化下完成的。
   这些自由基的活性很高，非常容易夺取氢原子，生成新的聚合物自由基，进入聚合物降解的链传递阶段。聚甲基硅氧烷和有机硅改性树脂对光氧化作用稳定，其稳定定性一般与有机硅的含量成正比。氟树脂有极好的户外耐久性。
紫外线吸收剂必须溶于水性涂料漆膜中，不同类型，不同规格稳定剂的芳环上可有不同的取代物，以满足不同聚合物体系对溶解性的要求。稳定剂通常是加在复合涂层的面漆中，但是，由于迁移的作用，稳定剂往往被分布于整个涂层，从而减少了在面漆中的浓度，这种现象在金属烤漆中尤为显著，要求紫外线吸收剂在漆膜中有持久的稳定性。羟基苯基三嗪的蒸气压非常低，能够在漆膜中保持较长时间。使用低聚物形式的光稳定剂以及聚合物结合的稳定剂可使金属漆获得更长时间的物理稳定性。